當(dāng)雷霆與步行者這兩支平均年齡不足26歲的年輕勁旅在總決賽舞臺(tái)上掀起青春風(fēng)暴，以銳不可當(dāng)之勢(shì)沖擊總冠軍獎(jiǎng)杯時(shí)，聯(lián)盟里那些曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的老牌豪門，卻正深陷艱難的生存泥沼，在困境中苦苦掙扎。洛杉磯湖人隊(duì)，受困于薪資空間捉襟見肘，未來可操作資產(chǎn)又極為有限，想要通過交易引入一名巨星來扭轉(zhuǎn)乾坤，簡(jiǎn)直難如登天。太陽隊(duì)這邊，更是早早行動(dòng)起來，對(duì)杜蘭特的球衣進(jìn)行清倉大甩賣，種種跡象表明，球隊(duì)似乎已對(duì)當(dāng)下的陣容組合失去信心，準(zhǔn)備開啟新的篇章。而金州勇士隊(duì)的日子，同樣不好過。球隊(duì)中曾被寄予厚望的未來之星庫明加，突然關(guān)閉了自己的社交媒體朋友圈，一心撲在球館苦練球技，這番舉動(dòng)難免讓人猜測(cè)，他似乎在為迎接新東家的青睞而默默準(zhǔn)備。
再把目光投向35歲的吉米·巴特勒，這位曾經(jīng)被勇士球迷寄予厚望、被譽(yù)為“季后賽戰(zhàn)神”的球星，如今正愜意地享受著度假生活。他拿著高達(dá)4900萬美元的年薪，卻在剛剛過去的季后賽中交出了場(chǎng)均僅18分的尷尬成績(jī)單。這樣的表現(xiàn)，與他的薪資和過往聲望相比，實(shí)在是相差甚遠(yuǎn)，著實(shí)讓勇士的球迷們大失所望。
時(shí)間回溯到四個(gè)月前，勇士隊(duì)正處于水深火熱之中。他們當(dāng)時(shí)在西部排名僅第11位，每一場(chǎng)比賽都打得磕磕絆絆。屋漏偏逢連夜雨，球隊(duì)的未來之星庫明加重傷倒下，庫里獨(dú)木難支，在球場(chǎng)上苦苦支撐。勇士管理層心急如焚，四處尋求交易機(jī)會(huì)，最終將目光投向了太陽隊(duì)，與對(duì)方就杜蘭特的交易展開了深入談判，并且雙方一度達(dá)成了一致。然而，杜蘭特卻以“不想在賽季中期交易”為由，拒絕了這筆交易。絕望之中的勇士管理層，孤注一擲，決定將維金斯、施羅德和李凱爾打包送走，還搭上了寶貴的2025年首輪簽，這才從熱火隊(duì)換來了巴特勒。
交易達(dá)成后，勇士老板拉格布為了安撫球隊(duì)上下，穩(wěn)定軍心，豪擲2年1.21億美元的巨額合同與巴特勒續(xù)約。而巴特勒那句“我來幫庫里奪冠”的豪言壯語，更是讓整個(gè)灣區(qū)球迷為之沸騰，仿佛冠軍獎(jiǎng)杯已經(jīng)在向他們招手。常規(guī)賽期間，勇士隊(duì)與巴特勒度過了一段甜蜜的“蜜月期”。巴特勒身披勇士戰(zhàn)袍出戰(zhàn)的30場(chǎng)比賽里，球隊(duì)勢(shì)如破竹，豪取23勝7負(fù)的佳績(jī)，76.7%的勝率仿佛讓大通中心球館又回到了那個(gè)冠軍云集的輝煌年代。球迷們自我安慰道：“季后賽才是巴特勒真正大展身手的舞臺(tái)，現(xiàn)在常規(guī)賽劃劃水很正常。”科爾教練也對(duì)巴特勒贊不絕口，稱他給球隊(duì)帶來了寶貴的“贏球基因”，媒體更是鼓吹他的關(guān)鍵球能力正是勇士隊(duì)奪冠拼圖中最關(guān)鍵的一塊。
然而，季后賽的殘酷現(xiàn)實(shí)卻如同一記重錘，狠狠地砸在了所有人的心上。在面對(duì)防守如銅墻鐵壁般的森林狼隊(duì)時(shí)，巴特勒?qǐng)鼍鶅H能貢獻(xiàn)19分，這樣的輸出對(duì)于球隊(duì)核心來說，實(shí)在是杯水車薪。44%的投籃命中率和30%的三分命中率，更是讓他的表現(xiàn)顯得格外刺眼。當(dāng)庫里在比賽中腿筋拉傷無奈退賽后，勇士隊(duì)最后的遮羞布被無情地扯下。巴特勒帶隊(duì)出戰(zhàn)的四場(chǎng)比賽，球隊(duì)全敗而歸。除了在G3中他空砍33分，仿佛回光返照一般，其余三場(chǎng)比賽他的最高得分僅有18分。最讓人觸目驚心的是技術(shù)臺(tái)統(tǒng)計(jì)的數(shù)據(jù)對(duì)比：當(dāng)巴特勒坐在板凳席休息時(shí)，勇士隊(duì)每百回合反而能凈勝對(duì)手6分；而當(dāng)他上場(chǎng)拼殺時(shí)，球隊(duì)卻立刻變成每百回合凈輸7分的魚腩球隊(duì)。整整13分的正負(fù)值落差，讓這位昔日被譽(yù)為“當(dāng)代喬丹”的球星，連23歲的庫明加都比不上。
回想起兩年前的巴特勒，那時(shí)的他何等威風(fēng)八面！他帶領(lǐng)著勉強(qiáng)擠進(jìn)季后賽的熱火隊(duì)，一路過關(guān)斬將。首輪比賽，他們以4 - 1的大比分掀翻了聯(lián)盟第一的雄鹿隊(duì)，讓整個(gè)聯(lián)盟為之震驚；東決搶七大戰(zhàn)中，他們又淘汰了實(shí)力強(qiáng)勁的凱爾特人隊(duì)，一路殺進(jìn)總決賽。那年季后賽，他場(chǎng)均能砍下27分7籃板5助攻的豪華數(shù)據(jù)，在關(guān)鍵時(shí)刻，他總是能挺身而出，把球隊(duì)扛在肩上，帶領(lǐng)球隊(duì)不斷前進(jìn)。可如今在勇士隊(duì)，他場(chǎng)均出手次數(shù)僅有13.8次，昔日那個(gè)在球場(chǎng)上大殺四方的殺手本能消失得無影無蹤。巴特勒對(duì)此解釋稱，自己想用另一種方式幫助隊(duì)友，提升球隊(duì)的整體實(shí)力。但當(dāng)庫里缺陣，需要他站出來帶領(lǐng)球隊(duì)前進(jìn)時(shí)，他卻無法打出符合自己薪資水平的帶隊(duì)表現(xiàn)，這無疑徹底暴露了他如今真實(shí)的狀態(tài)和實(shí)力。
毫不夸張地說，勇士隊(duì)這筆關(guān)于巴特勒的交易豪賭，已經(jīng)徹底鎖死了球隊(duì)的未來。下賽季，庫里5576萬美元、巴特勒5413萬美元、追夢(mèng)格林2760萬美元的薪資組合，將吃掉球隊(duì)高達(dá)83%的工資帽空間。更可怕的是，巴特勒最后一年價(jià)值5683萬美元的合同，將在他38歲時(shí)生效，而追夢(mèng)格林還有兩年價(jià)值5300萬美元的合同等著支付。薪資專家們看到這樣的薪資結(jié)構(gòu)，也只能無奈地?fù)u頭嘆息：“勇士隊(duì)已經(jīng)被奢侈稅徹底鎖死，別說交易像字母哥、杜蘭特這樣的超級(jí)巨星了，就連簽個(gè)像樣的替補(bǔ)球員都成了奢望。”
回頭再看當(dāng)初這筆交易時(shí)的情境，勇士管理層確實(shí)有些病急亂投醫(yī)了。今年1月，勇士隊(duì)在主場(chǎng)慘敗給凱爾特人隊(duì)40分，創(chuàng)下了隊(duì)史近四十年來的最恥辱紀(jì)錄。當(dāng)湖人隊(duì)換來東契奇、國(guó)王隊(duì)得到拉文、馬刺隊(duì)簽約福克斯，各支球隊(duì)都在積極補(bǔ)強(qiáng)陣容時(shí)，勇士隊(duì)卻跌出了西部前十，管理層頓時(shí)慌了手腳。在得不到杜蘭特的情況下，他們將巴特勒視為最后一根救命稻草，卻沒想到這根稻草重如千斤，差點(diǎn)把球隊(duì)壓垮。其實(shí)，巴特勒狀態(tài)的斷崖式下滑早有征兆。常規(guī)賽期間，勇士隊(duì)看似不錯(cuò)的戰(zhàn)績(jī)掩蓋了球隊(duì)內(nèi)部的根本矛盾。勇士隊(duì)賴以成名的傳切體系，需要球員們無私地跑動(dòng)、傳球，創(chuàng)造空位投籃機(jī)會(huì)，而巴特勒習(xí)慣持球單打的風(fēng)格與這套體系格格不入。數(shù)據(jù)不會(huì)說謊——他加盟后，勇士隊(duì)的快攻得分暴跌，半場(chǎng)陣地戰(zhàn)的比例卻激增。更致命的是，他僅有21%的三分命中率，讓對(duì)手在防守時(shí)可以肆無忌憚地放空他，轉(zhuǎn)而去包夾庫里，極大地限制了庫里的發(fā)揮空間。
當(dāng)庫里傷退，這套原本就畸形的體系徹底崩潰。在對(duì)陣森林狼隊(duì)的G4最后五分鐘，球場(chǎng)上出現(xiàn)了極為荒誕的一幕：巴特勒持球突破，吸引了對(duì)方三名球員的包夾防守，然而外線的四名隊(duì)友卻像被釘在了原地一樣，一動(dòng)不動(dòng)。巴特勒三次放棄進(jìn)攻機(jī)會(huì)，選擇將球傳出，結(jié)果直接導(dǎo)致球隊(duì)出現(xiàn)24秒違例。科爾教練在球隊(duì)被淘汰的夜晚，只能無奈地苦笑：“當(dāng)我知道庫里打不了時(shí)，我就明白這場(chǎng)比賽贏不了了。”更衣室里的氣氛同樣冷清得讓人揪心，巴特勒與庫里、追夢(mèng)格林之間的交流并不多。在熱火隊(duì)時(shí)，巴特勒是球隊(duì)中動(dòng)輒怒吼、充滿激情的“更衣室領(lǐng)袖”，但在勇士隊(duì)，他似乎只甘愿做一個(gè)三當(dāng)家，在球場(chǎng)上扮演著老好人的角色，表面上用串聯(lián)球隊(duì)、帶動(dòng)隊(duì)友的方式來打球，實(shí)則暴露出他不愿意在關(guān)鍵時(shí)刻承擔(dān)責(zé)任的一面。
勇士隊(duì)近年來的一系列連環(huán)失誤，更是讓球隊(duì)的困局雪上加霜。他們放走了場(chǎng)均能砍下21分的普爾，自毀替補(bǔ)火力，讓球隊(duì)的板凳深度大打折扣；錯(cuò)過了場(chǎng)均能貢獻(xiàn)23分8籃板的馬爾卡寧，痛失一個(gè)空間型內(nèi)線，球隊(duì)的內(nèi)線進(jìn)攻和空間拉開能力都受到了極大的影響；氣走了克萊·湯普森，更是斬?cái)嗔擞率客醭詈蟮难}，讓球隊(duì)失去了曾經(jīng)引以為傲的外線火力和冠軍底蘊(yùn)。當(dāng)森林狼隊(duì)球迷高喊“謝謝吉米”時(shí)，灣區(qū)記者斯拉特悲痛地哀鳴：“這哪里是什么奪冠拼圖，分明是給勇士王朝訂制的一口鍍金棺材！”巴特勒那句“幫庫里奪冠”的誓言，早已在現(xiàn)實(shí)的殘酷面前變得模糊不清。
當(dāng)雷霆隊(duì)的亞歷山大和步行者隊(duì)的哈利伯頓在總決賽的舞臺(tái)上書寫著屬于他們的新王傳奇時(shí)，金州勇士隊(duì)卻被巴特勒沉重的合同壓得步履蹣跚，在爭(zhēng)冠的道路上漸行漸遠(yuǎn)。歷史的車輪滾滾向前，不會(huì)為任何人停留，留給勇士隊(duì)的，只剩下一個(gè)殘酷而又無奈的答案：交易巴特勒，確實(shí)是勇士管理層一次徹頭徹尾的失算！