距離NBA新賽季季前賽開打僅剩1個月，聯盟各隊都在緊鑼密鼓地完善陣容。自由市場也漸漸接近尾聲，但是聯盟有兩位昔日“大牌”陷入尷尬境地——威斯布魯克與本·西蒙斯，他們成了自由市場的“極端樣本”，一個將籃球視作生命重要部分，一個心思早不在賽場，卻因同一個理由找不到下家：嫌棄老將底薪，渴望更高合同。只是，當他們從年薪4000多萬的頂薪球員，跌落到只能拿330萬左右老將底薪的境地，卻仍不愿接受現實時，或許真該認真思考：是不是到了體面退役的時候？
先看威斯布魯克，這位NBA歷史三雙王的生涯曾足夠輝煌。9次入選全明星、9次入選最佳陣容，手握常規賽MVP與全明星MVP，即便終其生涯未能染指總冠軍，也是毫無爭議的名人堂級別球員，更是NBA官方認證的“歷史75大超巨”。巔峰時期的威少，以雷霆為家，用暴力的突破、極致的沖擊力和“永不停歇”的求勝欲，書寫了屬于自己的傳奇，那時的他，是聯盟最具觀賞性的球員之一，也是能單賽季砍下場均三雙的“怪物”，年薪4630萬的超級頂薪，是對他實力的最好認可。
可當威少主動離開雷霆后，生涯的軌跡便急轉直下。年齡增長帶來的狀態下滑肉眼可見，在火箭與哈登搭檔的賽季，兩人同時在場時效率低迷，球權沖突與打法不合讓“雙MVP組合”草草收場；轉戰奇才時，他雖率隊上演過打進季后賽的奇跡，比爾也曾勸他“別沖動，別去大市場承受過多聚光燈”，可威少還是沒能停下腳步。直到加盟湖人，他的短板被徹底暴露在公眾視野中：必須有球在手才能發揮作用，一旦失去球權便淪為場上“副作用”；失誤數常年居高不下，關鍵比賽的關鍵回合更是頻繁“拉胯”；打法單一且毫無投射能力，對手甚至會放他幾米遠，專注防守其他隊友。那時的威少，還被貼上了“更衣室”的標簽，湖人最終無情地將他送到爵士，他的頂薪生涯也徹底畫上句號。
毒瘤
隨后他輾轉快船、掘金，約基奇與掘金給了他第二次機會，一份2年680萬的合同，本是他證明自己的最后窗口。上賽季對陣快船的系列賽，威少確實展現了自己的價值，沖擊力與更衣室領袖作用都有所體現，可緊接著對陣雷霆的系列賽，他在場時掘金凈輸92分——要知道整個系列賽掘金7場合計才凈輸64分。常規賽末段的關鍵戰更是災難級表現：對陣森林狼，他關鍵三分犯規，葬送了約基奇狂轟60+三雙的神跡；對陣馬刺，連續失誤不斷，傳球能直接扔到觀眾席，上籃甚至打到計時器。即便如此，威少仍不服老、不認輸，最終掘金只能解雇信任他的主教練馬龍。
今年6月中旬，威少天真地主動跳出第二年球員選項，以為憑借自己在掘金的表現，至少能拿到一份500萬-800萬的合同。可現實給了他沉重一擊：快3個月過去，全聯盟沒有一支球隊向他伸出橄欖枝。美媒早就計算過，威少生涯總薪資已達3.5億，加上代言與商業投入，財富超過5億美元，他根本不差360萬底薪與500萬合同之間的差額。他嫌棄的，從來不是錢，而是底薪背后“聯盟最低一檔角色”的定位——他不愿做邊緣球員，不愿聽之任之，更不愿成為默默無聞的小角色。
可聯盟的態度早已說明一切：經歷過威少的球隊，無論是泰倫盧還是掘金總經理，都在公開場合夸贊他“人品好、態度佳”，但私下里卻有著心照不宣的默契：“你簽我推薦，讓我簽絕不可能”。唯一對他還比較執著的國王隊，自身也是爛攤子：想送走蒙克騰出薪資空間，既要庫明加又想簽威少，卻舍不得給勇士一個不受保護首輪；想送走德文·卡特，又找不到接盤下家。即便威少最終加盟國王，等待他的角色也只是“給施羅德打替補”——這與他渴望的“核心輪換”定位相去甚遠，更別提他不愿接受的邊緣角色了。
如果說威少的“嫌棄底薪”還帶著對籃球的執念，那西蒙斯的“拒絕底薪”則更像是對現實的逃避。作為2016年的NBA狀元秀，西蒙斯的起點同樣極高：2018年當選年度最佳新秀，2019-21年間連續三年入選全明星，2021年還成為年度最佳防守球員第二名。職業生涯早期，他是聯盟頂級的傳球手與防守者，憑借出色的組織能力和防守覆蓋面積，成為76人“死亡五大”體系的核心之一，2019年他更是與76人簽下一份基于新秀合同的頂薪續約協議（2020-25賽季生效），那時的他，年薪接近4000萬，是聯盟公認的“未來之星”。
可如今的西蒙斯，早已不是當年的那個天才。多次背部手術嚴重影響了他的狀態，即便健康出戰，進攻端的表現也一落千丈。雖然西蒙斯生涯從未以投籃見長，但早期的他至少愿意嘗試出手，可他的每36分鐘出手次數卻在逐年遞減：2017-18賽季還有13.2次，到2024-25賽季已降至7.2次。進攻端的消極態度，讓他從“組織核心”淪為“進攻黑洞”，76人時期與球隊的矛盾、拒絕出戰的風波，更是讓他的口碑一落千丈。今年2月，他與籃網達成買斷協議，隨后以底薪短約加盟快船，可即便如此，他也沒能在快船證明自己，反而進一步坐實了“底薪級球員”的定位。
更尷尬的是，西蒙斯的場外生活與場內表現形成了鮮明對比。拿著頂薪時，他頻繁曬出豪宅、名車，過著頂級奢華的生活，這樣的日子需要穩定的高收入支撐，也讓他無法接受“底薪”帶來的收入驟降。所以當尼克斯在休賽期向他提供一年老將底薪合同時，他毫不猶豫地拒絕了——要知道，尼克斯的薪資空間已接近硬工資帽，根本無法給出高于底薪的合同。名記Stein透露，凱爾特人是另一支對西蒙斯感興趣的球隊，但由于薪資接近奢侈稅起征線，凱爾特人也只能提供底薪。
更糟糕的信號是，西蒙斯的經紀人伯尼·李已與他解約，且這位三屆全明星球員至今尚未100%確定是否還要繼續自己的職業生涯。一邊是實力早已配不上期望，只能拿到底薪；一邊是不愿接受底薪，渴望更高合同；一邊又對是否繼續打球猶豫不決——西蒙斯的現狀，早已不是“能否拿到高薪”的問題，而是“是否還適合留在NBA”的問題。
無論是威少還是西蒙斯，他們的困境本質上都是“對自身定位的認知偏差”。NBA是商業聯盟，薪資永遠與實力、貢獻掛鉤。當威少的失誤、缺乏投射的短板，已經蓋過他的沖擊力與求勝欲；當西蒙斯的進攻消極、狀態下滑，已經讓他失去了曾經的組織與防守價值，聯盟球隊自然不會再為他們的“過往名氣”買單。他們從4000萬頂薪跌落到330萬底薪，不是聯盟的“不公”，而是生涯階段變化的必然結果。