阿斯頓維拉2024-25賽季的收官之戰，正是整個賽季所經歷的復雜情緒的縮影。
在最后一天的老特拉福德球場，維拉以為他們在下半場取得了領先，但裁判托馬斯-布拉馬爾極具爭議地提前吹響了哨聲。
更殘酷的是，對手曼聯在3分鐘后便取得進球，并在比賽末段將優勢擴大。這場0-2的失利意味著維拉因凈勝球劣勢，未能成為傳統“Big6”之外首支連續兩個賽季晉級歐冠的球隊。
盡管如此，這仍是烏奈-埃梅里時代維拉連續第三個獲得下賽季歐戰資格的賽季。他們鎖定的2025-26賽季歐聯杯席位意味著他們已經完成了歐戰賽事的“全滿貫”——此前在埃梅里治下，他們已參加過歐協聯和歐冠。考慮到2022年11月埃梅里接手時，維拉僅以凈勝球優勢徘徊在降級區外，這無疑是一項重大成就。
當塵埃落定，盡管仍存一絲遺憾，維拉上下也應為本賽季如何頂住并克服重重挑戰而感到自豪。
即便按照埃梅里高強度的工作方式，在周日客戰曼聯前的一周也顯得尤為專注。本周早些時候安排了團隊建設活動，如打高爾夫。埃梅里的西班牙團隊希望隔絕外界噪音。意識到對曼聯的比賽不僅將定義他們的賽季，還將影響整個夏窗規劃，球員們自然感到緊張。
然而，無論是否確保歐冠席位（這將帶來至少3000萬英鎊的收入），維拉都不得不在即將到來的轉會窗出售球員，以彌補前兩年賬目總計超過2億英鎊的虧損。
但出售誰，將取決于老特拉福德之戰的結果。馬丁內斯、利昂-貝利、布巴卡爾-卡馬拉、雅各布-拉姆齊和沃特金斯都有追求者，摩根-羅杰斯也引起了興趣。
俱樂部的賽季末頒獎典禮在上周三舉行，但與一年前不同（當時維拉在典禮期間得知鎖定了歐冠資格），這次并未持續到深夜。球員和教練們在晚上10點前就離開了，以確保充分休息。
這使得周日下午發生的一切更加令人沮喪。埃梅里對球員們的開場表現感到失望；維拉在上半場甚至沒有一腳射正。
失去歐冠收入無疑將威脅埃梅里持續提升球隊的努力，但俱樂部急需強調，他才是球隊拼圖中最重要的那塊。只要他仍掌舵，維拉就有信心保持上升勢頭。自他到來后，現年53歲的埃梅里已從根本上重建了足球部門，并獲得了塑造其心目中維拉形象的廣泛自主權。
足球運營總監達米安-維達加尼在2023年告訴《The Athletic》。“在俱樂部里，主教練對我來說是最重要的一塊，當這塊拼圖掉落，整個項目就可能崩塌。我意識到，在這里，每個人都明白一個強大的主教練意味著一個強大的俱樂部。”
在超過半個賽季的時間里，維拉看起來并不像一支有能力競爭歐冠席位的球隊，更不用說將懸念保持到最后一刻。他們狀態低迷，步履維艱，在對實力較弱對手時丟分的情況時有發生。
回顧來看，真正的損害發生在9月下旬到2月中旬之間的21場聯賽中僅取得6勝的那段時期。主場對陣伯恩茅斯和布萊頓時最后時刻丟球導致勝局變平局，以及面對最終降級的伊普斯維奇兩回合僅拿到2分，都付出了沉重代價。在賽季前四個月，維拉僅取得過兩次連勝。
然而，當他們在國內聯賽中苦苦掙扎時，卻在歐洲賽場上按下了加速鍵。10月主場1-0戰勝拜仁慕尼黑的比賽已被載入俱樂部史冊，也是埃梅里迄今為止的經典之作。
一位維拉球員告訴《The Athletic》。“拜仁那場很特別，賽后更衣室里，老大說，‘享受這場勝利，但別太過，因為周末（主場對曼聯）還有一場同樣重要的大戰。’但小伙子們都很興奮。大家都很高興，但看到老大立刻又給我們敲了警鐘是件好事。戰勝拜仁慕尼黑的三分，和贏下歐冠或英超其他任何球隊的三分價值是一樣的。”
在聯賽中，即使維拉步履蹣跚，積分仍在緩慢積累。在歐冠小組賽階段的聯賽間歇期后，維拉8場聯賽僅贏1場，但在這位主帥手下，他們在英超很少遭遇長時間的低迷——2023年初的三連敗是埃梅里執教期間的最差紀錄。本賽季，他們僅有一次遭遇連敗。
然而，2月在塞爾赫斯特公園球場1-4慘敗給水晶宮，促使球隊進行了深刻的反思。當時他們已跌至第10位，在前28場聯賽中僅保持了3場零封。盡管時間緊迫，俱樂部內部人士深知必須保持冷靜。一個月前，埃梅里在討論賽季下半程時向球員們傳達了同樣的信息：現在是劃清界限的時刻，不要沉溺于過去。
羅杰斯上個月告訴《The Athletic》。“一月份新球員到來時我們開了個會，我們知道那就是賽季剩余時間的陣容了，主教練告訴我們要對陣誰，并說接下來的賽季部分是最重要的。我們的表現不如預期穩定，但我們有機會扭轉局面。我們在英超積分榜上競爭激烈，我們知道必須開啟一波連勝才能追趕。比賽接踵而至，壓力巨大。（但自那以后）球隊如此迅速地凝聚起來，我想象不到。”
到三月底，只有聯賽墊底的五支球隊射正次數比維拉少。維拉努力完善更緊湊的防守體系，同時提高門前效率……而回應是驚人的。在那場輸給水晶宮之后的10場比賽中，他們以6場零封結束賽季。在這段時期，沒有哪支英超球隊比他們拿分更多或丟球更少。
說實話，維拉的表現近乎完美。在周日曼徹斯特失利之前的21場比賽中，他們只輸給了三支球隊：客場輸給將參加本周六歐冠決賽的巴黎圣日耳曼；在足總杯半決賽中輸給最終奪冠的水晶宮（那確實是一場糟糕的表現）；以及客場輸給曼城（被絕殺）。
在最后一天輸給一個創造了各種不光彩紀錄的曼聯，加劇了人們的感覺：維拉仍然存在自卑情結，并在賽季最具意義的比賽中掉鏈子。這在足總杯半決賽后尤為凸顯，那天維拉錯失了一個用獎杯確立埃梅里時代的黃金機會。
雖然心態問題有待評估，但球員們的體能水平顯示出顯著提升，這讓教練組感到欣慰。他們注意到一年前球員們是多么疲憊，當時幾乎耗盡了油箱里最后一點油才勉強躋身前四。
為確保球員這次有足夠的“燃料”，埃梅里在2024年底開始減輕其高強度訓練方式以避免過度疲勞。他給球員額外放假——有時是針對個人而非全隊。他還進行一對一的談話以了解球員情緒，并在比賽日更衣室里放一塊白板，上面用大寫字母寫著“休息”（REST）。
這一切都是為了讓球員在賽季最后沖刺階段達到巔峰。近來，埃梅里采訪中的一個主題便是堅持表示他“不想放假”，更愿意繼續比賽。
埃梅里本月早些時候說：“我每天醒來時腦海中的一個信息就是，足球非常艱難，成功非常困難，因為有太多有競爭力的球隊。他們總是在進步，所以我需要每天進步——我需要每天變得更好。”
埃梅里明白這是一個少有球隊能保持絕對健康的賽季，他相信如果維拉能充分利用冬窗，他們就有機會沖擊歐冠，或者至少能從爭奪歐聯杯資格的隊伍中脫穎而出——他們做到了。陣容深度增加緩解了賽程密集的壓力（維拉在2月13天內踢了5場比賽——這令高層不滿，因為他們隨后在整個3月只踢了一場聯賽）。
應埃梅里的要求，俱樂部在3月國際比賽日期間安排在迪拜進行了溫暖天氣集訓，包括與當地球隊進行幾場友誼賽。雖然多名球員離隊代表各自國家隊參賽，但這次旅行讓其余球員得以休整、重組，最重要的是，讓一月份的新援融入球隊。馬倫是唯一缺席的新援，拉什福德、迪薩西、阿森西奧和安德烈斯-加西亞悉數在列。
羅杰斯說：“主教練把我們聚在一起，讓我們統一方向，（關鍵是）要知道，如果你沒首發，我們也沒時間糾結這個，因為我們有目標要實現，有任務要完成，所以沒時間糾結。我們擁有一支能在多條戰線競爭的隊伍，我們不知道（某場比賽）誰會出場。我們訓練時，甚至在比賽當天，都不知道誰會上場。任何人都可能上。”
一位隊友補充道：“加西亞不是最知名的球員，但他立刻就被推上場了，而且他做得很好，因為他知道該做什么，因為在最初兩周，他會受到大量關注來學習埃梅里原則的基礎。”
這次冬季引援是由杜蘭以7700萬歐元（約合6450萬英鎊）轉會至利雅得勝利所促成的。據兩位知情人士透露，杜蘭去沙特對維拉有利。他們獲得了一筆可觀的轉會費，而且沙特聯賽的水平意味著沒多少人會在那里關注他的發展。即使杜蘭真的進了很多球，鑒于沙特足球水平的普遍印象，維拉在出售這樣一位潛力新星時面臨的質疑也會少很多。
曾與埃梅里共事多年的前同事承認，他們對他的個人生活知之甚少，所有的互動都集中在球場上全力以赴。他是個足球癡，只要有比賽在播，他似乎就會分心。在本月1-0戰勝伯恩茅斯的賽后新聞發布會上，埃梅里的目光幾乎沒離開過記者席后面的電視。屏幕上播的是什么比賽？英乙（英格蘭第四級別）諾茨郡對陣溫布爾登的比賽。
他的教練團隊同樣狂熱。他們對球員一天到晚在做什么有著異常的興趣，無論身在何處都會看足球比賽，盡管這會被訓練基地體育館里定期進行的小場籃球賽所打斷。
一位球員說：“永不停歇，埃梅里從不退讓。他以同等程度的細致和認真對待每一個對手。”
埃梅里要求所有球員在日常生活中“70%的時間思考足球”。在賽季最后幾個月，更衣室被告知這個比例必須提高。
在歐冠四分之一決賽次回合主場3-2激動人心地戰勝巴黎圣日耳曼（但總比分5-4出局）的比賽中，對事業的投入精神顯而易見。在總比分1-5落后的情況下，下半場的表現達到了維拉一代人未曾企及的高度。
每名球員都有自己的提升目標，訓練后會與后勤團隊和運動科學人員一起進行個人特訓。這些訓練針對具體位置。正是這種對細節和貼近實戰訓練的專注，使得球員們在比賽中遇到完全相同的情景時能感受到細微的進步。
本文前面引用過的一位球員說：“小組會議和他鉆研的細節……你什么都逃不過，無論是持球、無球防守，甚至可能不在電視轉播畫面里，他都能從另一個角度看到，然后他會說，‘你沒有回追’。或者，即使是一次距離球30米遠的50碼沖刺，他也會說，‘那是一次對抗，因為你必須贏得跑回位置的戰斗。’所以在他手下，球場上無處可藏。大家都知道這點。這種細節幫助巨大。即使是新來的球員也能如此快地適應體系。”
新援必須被視為心理足夠強大，才能應對這種強度。埃梅里在一場比賽前會召開三次球隊會議。第一次是復盤上一場比賽，向球員展示做得好的地方和需要改進之處；第二次專注于即將到來的對手，教導球員如何找到解決方案來對抗他們的優勢；最后一次會議則用作激勵工具。它會觸及個人層面，旨在激勵球員并提醒他們自身的才華。
然而，周日在老特拉福德，這樣的信念并未得到充分展現。“埃梅里計劃”遭受打擊，因為下賽季參加歐聯杯只是一個次要目標。
這個夏天無疑將面臨更多挑戰，未能超越上賽季第四名的成績也會招致批評，但維拉能將歐冠資格的懸念保留到最后一戰，本身就表明他們如今已是一支能夠持續挑戰歐戰資格的球隊。